汉帝刘成卖官鬻爵
在这种情况下，桓帝一方面加重对农民的剥削，另一方面另一方面也采取一些应急措施，主要是减少百官俸禄，侯国租税和卖官鬻爵。用这些办法来解決财政困难。
公元161年，桓帝的卖官鬻爵开始实行。这一年，零吾羌和先零羌等少数民族起义，活动到了三辅地区（今陕西省中部）。
桓帝为了减轻国库的财政支出，就下诏减发公卿百官的俸禄，借贷王、侯的一半租税，同时下令以不同价钱卖关内候、虎贲郎、羽林郎、缇骑营士和五大夫等官爵。
桓帝卖官鬻爵的弊政对当时影响极坏，不仅让贪污成了合法行为，直接破坏了吏治，而且由于贪官污吏的搜刮，也加重了人民的负担，更为灵帝时更大规模的卖官鬻爵开了先河。
由于宦官当政、卖官鬻爵等种种弊政，桓帝朝政糟糕至极。为了维护东汉王朝，也为了自己的政治出路，一部分正直的官吏和一些太学生及郡国生徒，就联合起来发起“清议”。
他们议论政治，品评人物，在舆论上对宦官集团猛烈抨击。同时，一些比较开明的官吏在自己的职权范围内，也极力打击宦官势力。
延熹九年，成郝在南阳逮捕了富商张汜。此人倚仗宦官权势横行乡里，正遇上恒帝宣布大赦，而他在功曹和中贼曹吏张牧的支持下，为打击宦官，竟置大赦于不顾，杀了张汜，并收捕其宗族宾客200多人，也都杀了，然后オ向桓帝上奏。同样，刘津在汝南逮捕了与宦官相勾结的小黄门赵津，也不顾赦令，将赵津拷杀。
这样一来，引起了宦官集团的强烈愤怒。侯览指使张氾之妻上书讼冤，其他宦官也接着纷纷语告。于是，为了保障中央对地方的控制，同时也是给家奴出气，桓帝就将成郝、刘津一齐逮捕，命有关部门审理，最后两人都被弃市。这就是所谓“再诛外臣”。
接着，桓帝刘志采取了更大的举动，发动“党锢”事件，镇压打击宦官的直臣。
当时，襄城(今河南方城)人李膺是反对宦官集团斗争的领袖，他任河南尹时，因打击阉党而被下狱。不久，司隶校尉应奉上书为他求情，又被放免，后来即任司隶校尉。宦官张让的弟弟任野王令，贪残无道，杀了一个孕妇，畏罪躲在张让家中。李膺知道后，当即率吏卒到张让家搜出处死。因此，很多宦官都害怕李膺，休假时不敢走出官门。
李膺敢于打击当权的宦官，名声越来越高，士大夫如能得到他的接待，被认为是极大的荣誉，称之为“登龙门”，他与太尉陈蕃、南阳太守王畅都受到土大夫阶层的敬重。
以李膺为首的反宦官斗争激怒了当权的宦官集团。延熹九年，宦官派人诬告李膺等网罗太学生、郡国生徒，“共为部党，诽讪朝延，疑乱风俗。”桓帝大怒，于是诏令全国，逮捕“党人”，收执李膺、陈实等200多人，有的党人逃走，桓帝悬赏捉拿。一时间，使者四出，相望于道，反宦官的斗争遭到严重挫折。
第二年，在窦武等的表请下，桓帝对“党人”略为宽恕，下诏将“党人”，故归田里。但规定他们终身禁個，不得做官。这就是桓帝时著名的“党個事件”。
恒帝恐怕是中国历史上改元次数最多的一个。他曾七度改元；即位第二年改建和，三年改元和平，仅一年又改元元嘉，三年后改元永兴，三年后改元永寿，四年后改元延熹，十年后又改元永康。
桓帝生活相当腐朽，后宫宫女多达万人，尽管他曾接受光禄勋陈善的建议，放出宫女500百余人，但这仍远远低于所留宫女的数量。他在位21年，所封贵人就有十几人之多，才女更是无数。而且除了众多的嫔妃，他还先后册立了3个皇皇后：分别是梁皇后、邓皇后和窦皇后。
梁皇后名莹，系梁太后之妹。梁皇后被立以后，由于其姐姐临朝听制和哥哥专权，桓帝对她极尽宠爱。自从梁太后病逝之后，桓帝对她的态度就开始转变，逐渐减少与她的恩爱。并且却一直无子，桓帝对她慢慢疏远，也使她对桓帝娦妃暗怀怨忌，凡妊娠者，无不设法使她们堕胎。
桓帝由于畏惧梁冀，对梁皇后暂时还不敢遺责，但对她更加疏远，很少再与她恩爱。到延熹二年(公元159年)，梁皇后终于因忧愤而病死。当年，桓帝随诛灭梁冀。
邓皇后名猛女，系和皇后邓缓从侄邓香之女。其母名宣，先嫁给郎中邓香，生邓皇后，后因丈夫早死且邓氏遭难，改嫁梁冀的妻子孙寿之舅梁纪。邓皇后因幼年随母亲生活，即改姓梁氏。长大后，孙寿看她容貌姣美，在永兴年间(公元153-154年)把她送入宫中，当时为采女，为桓帝所“绝幸”。因此，第二年桓帝就封她哥哥邓演为南顿侯。邓演死后，其子邓康嗣侯。到梁皇后病死后，桓帝诛灭梁冀，即立为皇后。
当时桓帝由于厌恶梁氏，把她改姓为薄，并封她母亲宣为长安君。后来到延熹四年(公元161年)，有人指出邓皇后本是邓香女儿，不应该改易他姓，桓帝又让她重新改姓邓氏，并且追封邓香车骑将军、安阳侯，更封宣、康大县，赏赐巨以万计。
不久，其母宜去世，桓帝又特加优待，葬礼均照皇后之母的规格举行，并以邓康弟邓统封昆阳侯，邓统从兄邓会袭封宗阳侯，邓统弟邓秉为沛阳侯，其他邓氏宗族也都位列校尉、郎将等。由于邓皇后无子，桓帝对她的宠爱也没有持续多久。
后桓帝对郭贵人宠幸，邓皇后自恃位尊，骄横忌妒，与郭贵人在桓帝面前互相告。这使桓帝对邓皇后非常不满，到延熹八年(公元165年)下诏废废黜，送暴室管制。邓皇后优愤而死。其兄也都受到制裁。
窦皇后名妙，是章德皇后从祖的孙女，父亲郎中窦武。延熹八年，桓帝废邓皇后，窦皇后被选人宫中，立为贵人。当时，桓帝对采女田圣特别笼爱，想立田圣为皇后，但朝臣以田圣出身微贱而强烈反对。桓帝无奈，只好策立窦妙为皇后，封窦武为槐里侯，拜城门校尉。但尽管如此，桓帝对窦皇后仍不甚宠幸，所爱还是田圣等女。永康元年(公元167年)，桓帝病重，封田圣等9女皆为贵人。
桓帝没有儿子，生有三女，长女刘华，延熹元年(公元158年)封为阳安长公主，嫁不其侯辅国将军伏完。次女刘坚，延熹七年封为颖阳长公主。小女刘修， 延熹九年封为阳翟长公主。
延熹十年(公元168年)六月，桓帝改元为永康元年，希望通过改元使东汉王朝长治久安，也使自己长期腐朽生活的虚弱身体永远健康。但事与愿违，不仅东汉王朝业已摇摇欲坠，他自己也从此一病不起。十ニ月丁丑，桓帝死于洛阳宫中的德阳前殿，年仅36岁。
桓帝死后，窦皇后称皇太后，即与父亲窦武临朝定策，迎立解犊亭侯刘宏，是为灵帝。
由于桓帝的薄情，窦皇后对田圣等人一直有气，临朝听制后立即发难，桓帝的棺材尚在前殿，就派人杀了田圣，并且还想把桓帝的其他贵人全都杀掉。在中常侍管、苏康的苦谏下，方才作罢。
不久，窦武和陈蕃等人谋诛宦官事露，中常侍曹节等矫诏杀死窦武，即把太后迁于南宫云台，其家属迁于比景(今越南南部)。灵帝念及太后曾援立自己，对突太后比较照顾。建宁四年十月初一，曾率领群臣朝见太后，并亲自为她祝酒。以后又听从黄门令董萌的劝告，增加太后的供养。但太后心里悲愤，到熹平元年，终因母亲死在比景，感伤而死。
